Если мысленно осмотреть всю массу гербов, встреченных нами за годы сознательной жизни, то мы подивимся непохожести их друг на друга. Но, во-первых, один герб и не должен быть похожим на другой, а иначе зачем он нужен. Во-вторых, внешний вид герба зависит от времени его создания, потому что каждая эпоха отличалась собственными художественными вкусами и пристрастиями. И, в третьих, герб может принадлежать не только семье, но какой-нибудь организации, или городу, или незнакомой стране, а от принадлежности герба напрямую зависит его содержание и, соответственно, внешний вид.

Но есть очень стройная и простая схема построения герба, которая принципиально отличает его от любой произвольной эмблемы. Еще со времен античности единственным удобным местом для размещения персонального отличия каждого воина оказывалась внешняя поверхность его боевого щита. Напомним, что военная униформа появилась лишь тысячу с лишним лет спустя. В Древней Греции щит стремились украсить изображением, отпугивающим врагов, но уже германцы и славяне предпочитали помещать на щите сакральные обереги от ран и смерти, нередко обозначавшие и родоплеменную принадлежность воина.

Рыцарство превратило непохожую на все остальные раскраску щита всадника не просто в родовой опознавательный знак, но и придало этому лаконичному изображению юридическое содержание. Щитом конкретного феодала ограждались принадлежащие ему земли, изображенной на щите геральдической эмблемой метилось имущество, а сам рыцарь и его приближенные носили одежду гербовых цветов. Тогда же и появилось понятие герб (Herb, Wappen), на разных языках означающее наследство, знак на оружии. Поэтому основой герба независимо от времени его создания был и остается щит.

Щит как элемент защитного вооружения  окончательно вышел из употребления в XVII веке, когда исход боя решало огнестрельное оружие. Но за время своего участия в европейских войнах и рыцарских турнирах он претерпел массу изменений размера, конструкции и формы. Разлохмаченные ударами копий турнирные кожаные щиты (тарчи) фантазией художников превратились в картуши всевозможных очертаний. Их популярность оказалась столь высокой, что они из геральдики перешли в архитектуру и декоративное искусство всей Европы.

Но в каждой стране предпочтение отдавалось определенным типам щитов - как реальных, так и геральдических, поэтому по абрису гербового щита нередко определяют национальность гербовладельца. На Руси особо распространены были обратнокаплевидные, треугольные, круглые щиты и павезы. По сложившейся в российской геральдике традиции в круглых щитах помещаются гербы представителей тюркских народов и их потомков (например, князей Юсуповых).

Только то, что изображено в щите, является неизменным, наследуемым и самодостаточным комплексом отличительных знаков и фигур, принадлежащих конкретному владельцу. Ни расположение этих знаков и фигур, ни их цвет и размер не могут видоизменяться с течением времени. Лишь вступление в брак и рождение сыновей могут дополнить родовой гербовый щит новыми вставками. Эти геральдические метаморфозы знаменуют отпочкование новой ветви от существующего родового древа.

Добиться неповторимости геральдических отличий возможно несколькими способами. Одним из них является деление всей поверхности щита (поля) на простые геометрические фигуры, имеющие яркую окраску. С математической точки зрения это позволяет создать бесчисленное количество вариантов, но сам процесс деления регламентирован строгими правилами. Неукоснительное следование этим правилам позволяет даже весьма замысловатый рисунок точно и кратко описать геральдическими терминами. Описание герба (блазон) и его изображение нераздельны и юридически однозначны - многие древние сборники гербов (гербовники) состояли исключительно из одних блазонов.

Другим не менее распространенным способом создания отличительной символики стало изображение на щите одной крупной или нескольких более мелких фигур зверей, рыб и птиц, предметов богослужения, оружия или быта, архитектурных сооружений, цветов и деревьев, а также целого ряда других объектов реального и фантастического миров. Эта традиция имеет древнейшие корни, когда родовым символом мог служить тотем - основатель и покровитель рода или племени в образе медведя, оленя, вепря или грозного явления природы.

На практике нередко оба этих способа применяются одновременно. Щит делится на несколько более мелких полей, которые заполняются реальными или фантастическими фигурами. Последние составляют подлинное сокровище, перейдя из геральдики во многие сферы изобразительного и декоративного искусства. Использование фантастических фигур оказывается не только наилучшим способом усилить отличительные особенности герба (разве можно перепутать с другим зверем крылатого быка или коня с львиной головой?), но и придает геральдике ни с чем не сравнимую таинственность и сакральность.

Но сколь бы выразительны и впечатляющи ни были фигуры в поле щита, они не в состоянии ответить на вопрос о том, кому принадлежит тот или иной герб. В Средние века таким указателем принадлежности стал водруженный на щит рыцарский шлем. Никто, кроме зажиточного феодала, не мог приобрести себе стоивший целое состояние рыцарский доспех. Так с первых же шагов геральдики шлем стал принадлежностью исключительно дворянских гербов.

Но боевой рыцарский шлем относительно недолго венчал гербы феодальной знати. Рыцарство увлеклось турнирами, считавшихся одними из самых заметных событий в культурной жизни средневековья. Главными состязаниями вооруженных всадников были поединки на копьях и схватки на деревянных булавах. В первом случае соперники пытались ударом копья вышибить противника из седла, во втором - сшибить палицей укрепленное на макушке шлема специальное украшение (клейнод, в переводе со старонемецкого "маленькое сокровище"). Участие в турнире наравне с королями и герцогами считалось чрезвычайно почетным, поэтому в гербах место боевого занял шлем турнирный.

По сей день принято дворянское достоинство гербовладельца обозначать либо глухим копьевым (кадочным) шлемом с единственной узкой прорезью для глаз, либо шарообразным шлемом для состязания на булавах, имеющим решетчатое забрало. Но и тот, и другой шлем несут на себе нашлемное украшение - столь же индивидуальное, что и гербовый щит. Из-под клейнода на шлем и щит ниспадает намет - матерчатое покрывало, предохранявшее рыцаря от перегрева под жарким солнцем Крестовых походов. Изрубленные в битвах края покрывала фантазия художников со временем превратила в пышный орнамент.

О нашлемных украшениях можно написать отдельную книгу. Именно в них фантастичность геральдики проявилась в полную силу. В качестве знакового звена геральдической знаковой системы клейнод обладал важной функцией: различные ветви одного и того же рода при единстве гербового щита пользовались различными нашлемными украшениями. Случалось даже, что при наличии единого родового клейнода разные семьи предпочитали собственные гербовые щиты.

Шлем с наметом и клейнодом, как и некоторые другие головные уборы, принято называть увенчанием герба, указывающего на общественный статус гербовладельца. Но как быть, если представитель дворянского рода (а в Средние века только так и было) стал священником и благодаря своему происхождению и семейным связям сразу же занял епископскую кафедру? Тогда над щитом красовались сразу два статусных знака: рыцарский шлем свидетельствовал о дворянском происхождении, а митра о священном сане архиерея. Высокое духовное звание подчеркивалось и святительским посохом епископа, имевшим в Римско-католической Церкви характерное спиралевидное завершение.

В отличие от привычной нам византийской традиции, средневековое западное духовенство могло не только становиться во главе суверенного феодального государства, но и образовывать духовно-рыцарские ордена. Рыцари-монахи по данному им обету всю жизнь не расставались с оружием, а благодаря своей отлично налаженной банковской деятельности по богатству превосходили королей (вспомним трагическую судьбу тамплиеров).

Городская буржуазия пыталась ни в чем не уступать землевладельческой аристократии. Все знают о том., какую роль сыграл банкирский дом Медичи в судьбах Франции и ее королей, а в Пруссии - государстве Тевтонского рыцарского ордена - не прекращались войны между монашествующим рыцарством и набиравшим экономическую мощь купечеством. Но геральдика тогда была полностью подвластной дворянству - "выбившиеся в люди" городские богатеи сначала добивались присвоения им аристократического титула, и только потом герба.

В то же время вольные торговые города и образованные ими союзы имели самобытную, не зависящую от королевских указов символику. Собственными гербами обладали и многочисленные ремесленные гильдии. Их главным отличием от рыцарских гербов было отсутствие шлема и помещение в щите фигур, указывающих на профессию конкретной корпорации: сапог у сапожников, крендель у булочников, ножницы для стрижки овец у суконщиков и так далее. Но поскольку геральдика в ту пору  была распространена ничуть не меньше письменности, никаких принципиальных отличий дворянских гербов от простонародных (бюргерских от нем. "бюргер" - горожанин) не возникло.

Классический тип герба, состоящего из щита и шлема с затейливо орнаментированным наметом и фантастичным клейнодом оказался наиболее популярной и устойчивой формой наследственного родового знака. По классификации геральдики новейшего времени такая композиция считается средним гербом. Но желание придать своему отличительному символу как можно больше торжественности путем дополнения его придаточными знаками роскоши возникло далеко не сегодня и уходит корнями опять-таки в рыцарские турниры.

Неподалеку от ристалища каждый участник турнира разбивал свой шатер, а личность его обитателя отмечалась выставленным на показ рыцарским щитом. Щит сторожили два пажа или оруженосца, стоявшие по обе его стороны. Так возник в геральдике класс щитодержцев, в качестве которых могли быть не только люди, но и святые заступники, фантастические персонажи, звери реальные и мифологические. И если в период формирования этой традиции состав щитодержцев мог зависеть от сиюминутного каприза, со временем их постоянство стало таким же, как неизменность клейнода.

Наличие щитодержцев, а вместе с ними постамента и девизной ленты превращает весь комплекс символических изображений в полную форму герба. Того же результата достигает замена щитодержцев на сходный по смыслу класс щитоносцев. Щитоносцами, как правило, могут быть только летающие существа - ангелы и птицы. Когда ангел-хранитель несет гербовый щит семьи, оберегать которую он определен Богом, что может быть достойнее и выразительнее?

Все вышесказанное справедливо и по отношению к недворянским родовым гербам. Единственным их принципиальным отличием от дворянских гербов является отсутствие выработанного веками статусного знака. Но, с одной стороны, после упразднения сословий в России дворянские привилегии были упразднены, а с другой - в бессословном обществе подобный знак потерял всякое юридическое значение. А что же должно быть вместо него?

Рыцарский шлем и короны достоинства на нем, впоследствии полностью вытеснившие его и олицетворявшие лишь аристократический титул, не сразу вошли в гербоведение, а формировались в нем десятками и сотнями лет. Современная отечественная геральдика еще слишком молода и не успела выработать подобные собственные традиции. Мы считаем, что место знака статуса, если только речь не идет о гербах кадровых офицеров, должна занять символика духовных приоритетов. И здесь открывается простор для совместной работы заказчика с геральдистами.

Кого-то увлекает космическая сущность человечества, кому-то важнее сохранить в гербе свои религиозные убеждения, кто-то очарован древней историей нашего Отечества - в ответ на любое пожелание мы в состоянии изыскать нужные средства символики. Нет необходимости приводить здесь примеры - они находятся в галереях наших клиентов.